Reactoarele nucleare modulare mici (SMR) sunt promovate atât de secretarul american al Energiei, dar și de giganți ai industriei tehnologice, conform Reuters. Acestea ar reprezenta o soluție durabilă pentru cererea de electricitate în creștere, dar implementarea lor se confruntă cu obstacole considerabile.
SMR – Revoluția energetică blocată? Principalele provocări
Potrivit susținătorilor reactoarelor modulare de mici dimensiuni, tehnologia va fi în cele din urmă mai ieftină și mai rapidă decât centralele nucleare actuale. În comparație cu centralele nucleare, SMR-urile ar fi construite cu piese produse în serie, nu ca proiecte masive personalizate. Teoretic, reactoarele ar putea produce electricitate fără emisii de carbon.
Singurele țări care au construit SMR-uri au, însă, guverne centralizate. Acest lucru a facilitat obținerea finanțărilor necesare pentru proiecte, precum și stabilirea tipurilor de combustibil SMR și agenților de răcire utilizați. Rusia a deschis un SMR plutitor în Arctica în 2019, iar China a deschis un SMR în 2023.
Statele Unite nu dispun de un cadru de reglementare bine elaborat pentru energia nucleară, ceea ce reduce competitivitatea acesteia în raport cu sursele alternative de energie mai ieftine. În plus, preocupările actuale privind aprovizionarea cu uraniu și gestionarea deșeurilor radioactive se adaugă la provocări.
Greg Jaczko, fost președinte al Comisiei americane de Reglementare Nucleară (NRC), subliniază că promovarea SMR-urilor nu este condusă de companiile tradiționale de utilități, cu o vastă experiență în domeniul siguranței și operațiunilor nucleare. În schimb, industriile axate pe tehnologie, precum companiile din sectorul inteligenței artificiale, operatorii de centre de date și furnizorii, sunt în prim-plan.
„Pentru a avansa în ritm accelerat cu o nouă construcție nucleară (de SMR-uri), este nevoie ca actorii consacrați, cu experiență, să fie cei care conduc tendința”, a accentuat Jaczko.
Pot SMR-urile să concureze cu gazul și energia solară?
Pe măsură ce rezervele globale de gaz se extind și costurile energiei solare și ale acumulatorilor scad, tehnologia nucleară avansată se confruntă cu o concurență tot mai mare. Reactoarele modulare mici rămân costisitoare în comparație cu gazele naturale. Secretarul american al energiei, Chris Wright a subliniat, în cadrul conferinței CERAWeek, faptul că SMR-urile se află încă în stadii incipiente, sprijinul guvernamental vizând reducerea obstacolelor de reglementare și asigurarea finanțării.
„Primele SMR-uri nu vor putea concura cu gazele naturale, dar vor deveni mai ieftine pe măsură ce tehnologiile se dezvoltă, iar guvernul SUA va încerca să le ajute să treacă de reglementări și să obțină finanțare,” a declarat Wright.
Problemele de reglementare persistă pentru reactoarele modulare mici
Oklo, o companie SMR, se numără printre pionierii care fac presiuni pentru implementare, semnând un acord neobligatoriu pentru a furniza reactoare operatorului de centre de date Switch. Cu toate acestea, dificultățile de reglementare persistă – prima cerere NRC a lui Oklo a fost respinsă în 2022, un eșec pe care directorul general Jacob DeWitte l-a atribuit perturbărilor legate de COVID-19. Compania speră să obțină o licență NRC până la sfârșitul anului 2027, după depășirea respingerii inițiale.
NuScale a fost și ea nevoită să anuleze proiectul din Idaho în 2023 din cauza creșterii costurilor.
Deși NRC continuă să colaboreze cu furnizorii, aprobările rămân lente din cauza preocupărilor legate de deșeurile radioactive, noile tipuri de combustibil și riscurile operaționale.
Sunt SMR-urile sigure?
Multe SMR-uri intenționează să utilizeze combustibil de uraniu slab îmbogățit (HALEU). Guvernul SUA finanțează producția internă de HALEU din cauza unei interdicții privind importurile de uraniu rusesc.
Cu toate acestea, unii fizicieni și-au exprimat îngrijorarea cu privire la siguranța acestuia și la potențiala sa utilizare în armele nucleare. National Nuclear Security Administration studiază aceste riscuri, iar unii experți recomandă limitarea îmbogățirii HALEU la 10-12%, ceea ce ar putea reduce eficiența SMR.
Viitorul SMR în SUA: Cum influențează giganții tehnologici tranziția energetică?
În ciuda acestor eșecuri și obstacole, marile companii din sfera tehnologică, precum Amazon și Google, investesc în SMR pentru a alimenta centrele de date, aspect ce reflectă încrederea în potențialul tehnologiei.
Amazon a adăugat energia nucleară în portofoliul său pentru calitățile sale fără emisii de carbon, scalabile și fiabile. X-Energy, un partener al Amazon, încearcă să obțină o licență pentru o uzină de combustibil în Tennessee, cu un combustibil proiectat să reziste proliferării.
Cu toate acestea, liderii din industrie avertizează că implementarea pe scară largă va necesita eforturi concentrate și ani de dezvoltare pentru a reduce costurile și a rezolva obstacolele de reglementare.